在中國有一個流傳廣泛的故事，就是蘇武牧羊的故事。這個故事講述蘇武在極端惡劣的環(huán)境下，不畏強權(quán)，仍然保持了崇高的民族氣節(jié)。

    蘇武是公元前一世紀中國漢朝人。當時中原地區(qū)的漢朝和西北少數(shù)民族政權(quán)匈奴的關(guān)系時好時壞。公元前100年，匈奴政權(quán)新單于即位，漢朝皇帝為了表示友好，派遣蘇武率領(lǐng)一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務(wù)，準備返回自己的國家時，匈奴上層發(fā)生了內(nèi)亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，并被要求背叛漢朝，臣服單于。
最初，單于派人向蘇武游說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷行。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關(guān)入一個露天的大地窖，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時間一天天過去，蘇武在地窖里受盡了折磨�？柿耍�他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。
   

    單于知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發(fā)敬重蘇武的氣節(jié)，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什么時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去�！�
   

    與他的同伴分開后，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這里，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節(jié)棒和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節(jié)棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復(fù)一日，年復(fù)一年，使節(jié)棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發(fā)和胡須也都變白了。

    在貝加爾湖，蘇武牧羊達十九年之久。十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了，就是在蘇武的國家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時候，新單于執(zhí)行與漢朝和好的政策，漢朝皇帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。

    蘇武在漢朝京城受到熱烈歡迎，從政府官員到平民百姓，都向這位富有民族氣節(jié)的英雄表達敬意。兩千多年過去了，蘇武崇高的氣節(jié)成為中國倫理人格的榜樣，成為一種民族文化心理要素。